サッカー日本代表最終予選で３試合連続ベンチ外の長友佑都の矜持 それでもチームを引っ張る姿に「誰もできない（仕事）からこそ、僕がここにいる」
１３日＝埼玉スタジアム ２６年W杯北中米大会アジア最終予選で史上初の３連勝と絶好のスタートを切って首位に立つ日本代表は、サウジアラビアからの帰国後２日目となるトレーニングを会場の埼玉スタジアムで約１時間半行い１５日のオーストラリア戦へ準備した。日本は最終予選スタートからここまで３試合で、過去、ロシア大会、カタール大会と２大会連続で黒星発進となった初戦、また３連敗中のサウジアラビアでのアウェーと２つの「鬼門」をクリア。また、前回カタール大会での総得点１２点をすでに３試合で上回り失点０の圧倒的な強さを見せつけている。
この日、冒頭のみ公開された練習で大きな声を出しチームのムードをあげていたのは３８歳の長友佑都だった。９人ずつ３組で行ったボール回しでは前田遼一コーチ（４３）がボールをそらすと「エーッ！、遼ちゃ～ん！」と、かつて最終予選をともに戦った同僚でありセンパイに声をかけ選手たちのリラックスした雰囲気を演出した。
一方、練習後の取材対応では「リラックスだけでは何もならない。（３連勝で）自信を持つのはいいけれど、過信になってはいけない。オーストラリアは、（前回の予選は頭の３試合で２敗し）自分たちがその後６連勝して生まれ変わった時と同じような緊張感を持っている。それが怖いところでもあるし最終予選は甘くない」と、追い込まれたオーストラリアとのメンタル面での駆け引きをテーマに掲げる。
自身ここまで出場機会がない。ベンチにも入らずスタンドから戦っているが、サウジアラビア戦でも「自分がピッチに立っているかのような身震いをした」と熱い思いを明かす。前半２７分に見たチームメイトのディフェンスに「日本代表はこうやって戦うんだ、という魂を観た思いがした。あれが代表の基準だと思う」とした。前半２７分、日本はゴール前のピンチに町田、三笘、守田、遠藤が体を張ってブロック。さらに町田、守田、遠藤、板倉で攻撃を封じる泥臭く、気持ちのこもったDFがその後の試合展開を決めた。
「チームを引っ張るといっても出場機会もないなか腐らない。誰にでもできることではないのでは？」と質問を受けると、長友はきっぱり言った。
「誰もできないからこそ、ボクがここにいる」
