異次元の伸び率を見せる張本美和はパリ五輪代表に選ばれるか、スポーツ界の「１５歳の大ベテラン」？！の躍進を象徴する存在感
２３年末、卓球の若きホープ張本美和（木下アカデミー）と、同アカデミーでフィギュアスケートの島田麻央が初対面し１５歳の夢を語り合った（川崎市内）。
島田は昨年、ジュニア世界選手権で優勝し、難易度の高いトリプルアクセル（３回転半）を成功させるなどシニアに加わった全日本でも２年連続３位と安定感を見せる。一方張本も昨年、パリ五輪選考会となった「全農カップ大阪大会」で、五輪選考レースでも上位につける伊藤美誠（スターツ）を破り、その勢いのまま、現在選考レーストップを走る早田ひな（日本生命）を９度目の対戦で初めて倒して優勝した。
乗りに乗る１５歳同士の初対談は、しかし浮ついた雰囲気などみじんもなく、自分の立ち位置や将来への思いを驚くほど冷静に分析する「地に足の付いた」時間だった。２人の落ち着きに、自分が１５歳の頃を思い浮かべて思わず下を向いてしまう。
１週間に２回ほどウエイトトレーニングを取り入れ、ベンチプレスやスクワットで体を鍛えているという張本は、１５歳とは思えぬ体幹の大きさ、安定感が印象に残る。対談中に、司会者に振られて話す順番が、いつも自分が先になっていたため「どうぞ先に話してください」と、さり気ないジェスチャーで島田に譲る気配りにも広い視野がうかがえる。
卓球専門の記者たちにも「張本の伸び方はちょっと異次元かもしれない。来年の全日本で上位に入ればパリの代表にも選ばれるかもしれない」といった現状を教えられた。
アスリートたちにとって「１５歳」はとても重要な分岐点でもある。年齢とは裏腹にすでにベテランのごとく試合を読み切る選手もいれば、ベテランにある種の恐ろしさを感じさせる熟練の技を繰り出す選手もいる。年齢はまだ１５歳なのに、競技ではすでに大ベテランの域に踏み込んでしまった。「１５歳の大ベテラン」とでも呼ぶべき存在感がある。
通算７個と日本の女子五輪選手で最多のメダルを持つスピードスケートの高木美帆が初めて五輪にデビューした（１０年バンクーバー）のも１５歳だった。１０００㍍では最下位。それでも「実力不足を痛感した。ゼロからやり直す」と、き然と前を向いた。２６年イタリア大会に向けて偉大なアスリートの挑戦は続く。
初出場の１５歳でソチ五輪の表彰台に立ったスノーボードの平野歩夢は当時すでにプロとして活動しており、銀メダルの喜びを聞かれ「日頃支援してくださる企業の皆さん、環境を整備してくれる方々に感謝したい」と、自分の喜びを表現するより先に周囲に気を配る様子に驚かされた。
「元祖１５歳」とも呼べるのは、女子柔道４８㌔級のＹＡＷＡＲＡちゃん、田村（当時）亮子だろうか。
デビューした国際大会でいきなり優勝し、初めての取材を受けた際、取材陣に囲まれ身長１４０㌢台の田村が見えなくなってしまった。しかし思い切り背伸びをして「オリンピックで金メダルを取りたいです！」と大きな声で言った。背伸びをして思いを口にした様子には、中学生とは思えない迫力が備わっていた。３度目の正直となったシドニー五輪で金メダルを手にすると、結婚し、母親となっても表彰台に立ち続けた原点はあのシーンだったのかもしれない。
昨年１２月、張本は自らの成長についてこう説明した。
「試合は我慢しなくてはいけないんです。我慢して我慢して、やっと自分の流れにできるところまで辛抱できるまで成長した」
勝負師の鋭い目と力のこもった言葉に、もしかするとパリ五輪代表のダブルスメンバーに滑り込むのでは？と期待を抱いた。若いアスリートたちが伸び伸びと、同時に堂々と世界に挑む。辰（たつ）年のスポーツ界も龍と同じく勢い乗る予感がする。
張本は１月の全日本で決勝に進出。ランキングトップの早田ひなに敗れたが、１５歳の準優勝と、ベテランの伊藤美誠のどちらを選考するか、２月４日の発表に大きな注目が集まっている。（釧路新聞１月ほ～っとスポーツに加筆）
