パリ五輪出場権を北朝鮮と争うなでしこジャパン 中立国（第３か国）サウジアラビア・ジッダでの第１戦に強い気持ちで出発 もっとも遠く、もっとも厳しい条件で、もっともタフな「中立国」？での開催に・・・
２０日＝千葉県内 ２４日にパリオリンピックの出場権（アジア２枠、もう１枠はオーストラリアとウズベキスタンが対戦）をかけて北朝鮮と対戦する女子日本代表「なでしこジャパン」が、第１戦が行われるサウジアラビア・ジッダに向けて合宿を行っていた千葉県内から出発した。日本サッカー協会は１９日にAFC（アジアサッカー連盟）から、アジア最終予選第１戦目がホーム＆アウェーで予定された北朝鮮ではなく第三カ国となるサウジアラビアで実施されるとの連絡を受けて準備に入った。中東でも乗り換えが必要なジッダへの航空路も、２つのエアラインに分かれて予約せざるを得ない慌ただしさのなか、ホテルを出発する池田太監督は「むしろ楽しみ」と、想定されるなかでもっとも遠く、時差、天候などでももっとも厳しい条件で、もっとタフな戦いにも落ち着いた様子だった。
五輪のアジア最終予選がホーム＆アウェーで争われるのはそもそも異例で、昨年１２月下旬に北朝鮮が第１戦を「平壌」と発表してから試合４日前まで開催地が決定しないという異常な事態に陥っていた。選手は２０日の夜出発し、現地に到着するには乗り換えを経て２１日の早朝か午前。２３日は公式会見、練習といった行事が決まっているため、トレーニングができるのは２１日、２２日しかない。第３カ国での開催がようやく決まった、といっても想定された中でもっとも移動距離が長く、時差が生じ、気候や環境も大きく異なる中東へ「持って行かれた」格好だ。
北朝鮮への入国には中国を経由する以外なく、その中国からも定期便がないためチャーター便が必要になる。北朝鮮側は受け入れる方針を示したとも言われるが、練習会場、宿泊、それらへの移動といった細かな運営上の確認が取れなかったために、AFC側が第３か国での開催を北朝鮮側に提案していた。
ジッダに決定したプロセスや詳細は明らかにされていないが、なでしこにはヨーロッパでプレーする選手が多く、日本で合流した途端に再び欧州に「とんぼ返り」を強いられる。選手はベストを尽くす姿勢を貫き、どんな状況にも対応する。
一方、北朝鮮との対戦が昨年１０月に決定してから約３カ月間、JFAは一向に返事の来ない相手国や、状況をなかなか決着できないAFCとの間で「難交渉」に巻き込まれた。時間をできるだ引き延ばすなか、北朝鮮代表が欧州で合宿し時差や暑さに先に対応していたのではないか、といった情報もある。
この日取材に対応した熊谷主将は「あってはならないことだと思う」と話した。来月行われる男子のW杯２次予選アウェーの北朝鮮戦でも、同じAFC、北朝鮮を相手にどう着地するかが問われるはずだ。
チームには西シェフも帯同し短い時間であっても選手たちのモチベーションを食事であげる。
すでにチーム関係者が現地入りしており、練習環境やホテルとの調整は行っているという。現時点でキックオフ時間も決まっておらず、「日が落ちてから、夕方くらいではないか」（佐々木委員長）と不確定要素は依然残っている。
