小野伸二引退発表に 「やっと（年齢が）背番号に追いついたな・・・」J３０周年の今年開幕前、聞いた言葉の本当の意味・・・
Jリーグ３０周年の幕開けを告げる今年２月のキックオフカンファレンス（都内）で、「J１最年長の登録選手になったようですが・・・」と、小野に質問した際、笑ってこう答えた。「やっと（年齢が）背番号に追い付いたな、って。最年長という気持ちよりも、（56歳の）三浦知良選手という尊敬すべき選手がまだやっているので、（年齢が）一番上という気持ちにはなっていない」と、笑顔と同時に真剣な表情と両方を浮かべ、渡されたフリップに今年の目標を「楽しむ」と書き込んだ。
会見が終わってあいさつをしようと舞台裏に顔を出すと、わざわざ戻って来て「ありがとね、気を使って質問してもらっちゃって・・・また来てね」と言われた。気なんか使うはずもなく、握手して別れた。２７日、４４歳になった日の引退発表に２月に「やっと・・・追い付いた」と答えた真意があったのだ、と、今さらながら気付かされた。
１４年、J２だった札幌に移籍したのは３４歳の時。オーストラリアのシドニー・ワンダラーズFCから２年ぶりにJリーグに復帰した年だった。J２の札幌で使用できる４２～５０番の中で「まだ誰もつけていない真っ白な気持ちでスタートしたい」と４４番を自ら選択。もうひとつ「足して８になるので」と話していた。プロとなった浦和１年目が「２８」で、２年目には「８」に。オランダ・フェイエノールトに移籍した際もシーズン「８」を背負った（０４年～）。日本代表や清水では「１８」と、いつも末広がりの縁起のよい「８」を背に、札幌でも「（４＋４は）足すと８だから」と決めた。引退発表で「僕の相棒」と足について表現したが、「８」もいつでも一緒に、世界中で戦った大切な相棒だった。
札幌からFC琉球に移籍し再び札幌へ。長いキャリアの中で「８」と「足」と「年齢」と相棒全員が「お疲れさま」と言ってくれた日がきょうだったのだろう。
ナイジェリアで準優勝を果たしたFIFAワールドユースではキャプテンとして「黄金世代」を引っ張った。黄金世代にとどまらずその後、日本サッカーの世界への躍進の「キャプテン」でもあった。
９９年、シドニー五輪アジア予選で負ったひざの大けがについて「もしあれがなければ」とよく言われた。本人も「頭にイメージが湧いてこなくなった」と苦しいリハビリを表現している。しかし、あの大けがに限らず１０回を超える手術、リハビリ、戦線離脱をしながらも身体中でサッカーの喜びを表現する姿を取材するたび、サッカーへの愛情、サッカーというスポーツへの観察眼、分析、支えてくれる人々への感謝、全てが深く、強くなっているのがよく分った。
日本のW杯史上最年少の１８歳でフランスW杯に出場。ジャマイカ戦で放ったシュートを２０年後の２０１８年、「周りが全く見えていないからパスを選択できずにシュートを打った自分の視野の狭さにがっかりする。今なら、左サイドから上がっているのが見える」と、選手として、人間としての「視野」の奥深さを教えてくれた。
次の２００２年日韓大会は盲腸の手術をしたばかりの身体でピッチに立った。オランダに取材に行った時、車中とロッカーと自宅に辞書を置いて難解なオランダ語を習得した努力が認められ、「もっとも上手にオランダ語を話した外国人」に見事選出されたことを本当にうれしそうに話していた様子も忘れられない。サッカーとあの笑顔で周囲を魅了した。
小野は１０回を超える手術、本山雅志は腎臓の摘出、高原直泰はエコノミークラス症候群と、大けがや病を抱えながら４０歳を過ぎてもチャレンジした。長く、個性的なキャリアを積んだ「黄金世代」が引退するJ３０年になってしまった。つい最近話を聞いた本山は「サッカーを離れるたびに、もっともっとサッカーが好きになった。みんなもそうだと思う」と話していた。
伸二たちなら、これからももっともっと、好きなサッカーを表現し続けてくれるはずだ。そう思えば、少しは寂しさに耐えられそうだ。
９月２７日発表されたコメント
皆さまに、ご報告があります。サッカーと出会い39年間もの間、僕の相棒として戦ってくれた“足”がそろそろ休ませてくれと言うので、今シーズンを最後に、プロサッカー選手としての歩みを止めることを決めました。まだシーズン残り数試合ありますが、僕も試合に少しでも関われるように変わらず良い準備をしていきます。最後まで応援よろしくお願いします。小野伸二
