「やると決めたら覚悟を決めてやり切るのがこのチーム」スペイン戦でW杯にデビューしたDF・谷口彰吾
３日、ノックアウトステージが始まった。勝ち点７でＡ組を首位通過したオランダと、２戦を引き分け３試合目で勝ち点３を奪ってＢ組を２位で抜けて１６強に進出したアメリカの対戦は３－１でオランダが勝ち、オランダは3位となった2014年ブラジル大会以来7回目の８強（準々決勝）を決めた。
グループリーグ初戦でサウジアラビアに敗れたものの、２，３戦目に勝ってノックアウトステージに駒を進めたアルゼンチンは、日本とアジア最終予選を戦い、今大会初めてアジア３か国突破の一角となったオーストラリアと対戦。メッシのゴールなどで２大会ぶりの８強となった。
反対に、２日まで厳しいグループリーグ（ＧＬ）では、初の冬開催でシーズン中に行われるＷ杯にはなかった結果となった。日本がドイツ、スペインと優勝経験国を破り、サウジアラビアも、優勝経験国アルゼンチンに勝利。2日には優勝候補筆頭のブラジルが、ＧＬ突破を決めていたとはいえカメルーンに敗れる波乱もあり、各国の実力が拮抗している。
Ａ組のエクアドル、C組メキシコ、Ｄ組のチュニジア、E組ドイツ、Ｆ組ベルギー、Ｇ組カメルーン、H組のウルグアイが勝ち点4を獲得しながら１６強には進出できなかった。ウルグアイのスアレス、ベルギーのデブライネらが顔を覆って大粒の涙を流しているシーンを見ると、改めてＷ杯の厳しさを教えられる。
スペインのエンリケ監督は試合後、「ドイツとコスタリカの途中経過を聞いていたかって？そんなものを知ったら（途中、コスタリカがドイツをリードしていたためそのままならスペイン、ドイツが敗退する結果に）心臓発作を起こしたかもしれない」と、真顔で答えていた。日本も同じだろう。もし「三笘の１ミリ」がなかったら・・・・
スペイン戦に先発出場した谷口彰吾が３日、取材に対応し、前日２日の完全オフには応援に来ている両親と会い「スペイン戦でいいものを見せてもらった、と言われました」と、照れくさそうに、でもリラックスした表情で笑った。森保監督によると、２日の休養日は食事の時間も好きにズラせるように、スケジュールも解いたそうで、選手たちの表情はリラックスしているように見えた。
谷口はスペイン戦の５バックでＷ杯にデビューし、守備の安定感など、出場機会がない時にどれだけ入念な準備をしてきたかを伺わせた。ドイツ戦では前半１点にしのいだとはいえ、次戦は、スペイン戦で守備の３枚をともに守った板倉滉が累積警告で出場停止に。「滉はしっかり体を休めて次の試合につなげて欲しい」と気使った。
スペイン戦ではボールポゼッションが２割を切る時間帯もあるなど、完全にボールを支配されたまま試合が展開した。忍耐のすえ、少ないチャンスをものにするリアクションサッカーについて、選手たちからも「日本サッカーの今後を考えていくうえではこれだけではもうひとつ上にはあがれない」といった声はこの日もあがった。
しかし、今大会ベスト８以上の目標を果たすためにドイツ、スペインを破り勢いを掴んだ日本代表に、今求められているのは勝利。谷口は「やると決めたら覚悟を決めてやり抜く、というのがこのチーム」と、話す。勝ったからこそ描ける理想と、目の前の難敵という現実の狭間でも、きっと様々な新しい光景が見えているはずだ。
