サッカー日本代表「新たに掘り当てた水脈のエネルギー」コロナ禍、２つの代表の活動の困難で発見・発掘した国内ベテラン組の力
今回、３月の最終週に五輪代表と日本代表が、国内で２試合ずつ行うという過去例のない集中的な代表活動は、厳格な新型コロナウイルス対策をベースにした上で、海外組の招集のために吉田麻也、守田英正がチャーター便で空港検疫をタイムリミットぎりぎりで通過させ、また代表の斉藤俊英コーチが集合日にコロナウイルス陽性の検査結果を受けて隔離される（結果的には、その後の検査全て陰性となり偽陽性と判明）など、様々な「難問」が立ちはだかる中で行われた。この日、森保一監督は試合後、対応に苦慮したこの１０日間を終え安堵したのか、「正直
もう３月の活動は無理なんじゃないか、と思うほど大変だった」と、会見で漏らした。
国内では１年４か月ぶりの代表活動再開は、こうした難問と、五輪と代表のコンセプト「ワンチーム２カテゴリー」の編成の難しさをも抱えた。しかし、この困難が、「国内組のベテランたち」という新たな発見につながり、これまで発掘されなかった新しい水脈が、コロナ禍と代表チームの活動に循環をもたらし、推進力を与えてくれたのかもしれない。
代表初招集が８人。W杯予選は、たとえ相手とのランキングの差があったとしても、従来の試合とは全く異なる厳しさ、緊張感を強いられると選手は誰もが口にする。そうした状況下で、この日、横浜M・松原健は２８歳で代表デビューした。後半１９分には、追加招集されたMF稲垣洋も代表デビューをし、いきなり２得点の大活躍を見せた。韓国との親善試合では、山根視来（川崎）が２７歳で代表デビュー、初ゴールを決めた。歴代全ての記録は細かく確認していないが、２試合で代表デビューをした選手が２７歳、２９歳と、デビュー最年長ゴールをあげているはずだ。
コロナ禍で酒井宏樹（マルセイユ）はクラブからの代表招集外に。もしいつものように招集が進めば、山根の招集はなかったかもしれない。熾烈な右サイドポジションには、室屋成もいる。コロナ禍でこれだけの強行スケジュールを組んでいなければ、日本代表のW杯予選に初登場するような２７，２８、２９歳は呼ばれていなかっただろう。
また、「海外組」「国内組」に、「若手」と「ベテラン」を加えると、固定されたグループ分けができてしまい、本来ならば、キャリアや年齢など関係ない日本代表に、「ベテラン組が経験のない選手にアドバイス」といった平凡な構造ができあがってしまっていた。出場が１００試合でも恐れがあり、１試合でも怖がるものは何もない。そんな場所だろう。
出場今回、Jリーグでコンスタントに結果を出している選手たち、いわば「国内のキャリア組」が加えた新たな色は、海外組にも、五輪組にも、海外クラブでの経験とは違う刺激をも足したように見える。この日２得点の稲垣は会見で「あまり国内組、海外組、という分け方は好きじゃない。確かに海外組への遠慮の部分はあったが、少しずつ自然体に話せるようになり、きょうは誰が出てもいい準備ができていた。今回選ばれた選手たちはJリーグでストロングポイントを持って入ってきたことをしっかりアピールできたと思う。そして今回の活動が、普段やっている試合につながると思う」と、笑顔を見せた。
森保監督も言う。
「これまで（の予選は）海外組を中心に臨みましたが、今回、Jリーグで活躍してくれる新たな選手たちとの融合ができた。同じコンセプトのもとで、プレーする選手が増え、海外組との新しい融合をチームに彼らが持ち帰ってくれれば、彼らを通して、またJリーグで成長してくれる選手が増えると思う。発見発掘につながった」と、大きな手応えを「発掘」と表現した。
Jリーグで安定した力を発揮するベテラン、輝きを持った選手たちにもチャンスが十分あり、若手、ベテランの横糸に、新しく加わった中堅の糸は、日本代表に魅力的な模様を描いて欲しい。代表は６月に再開する。
