リオ五輪特集 体操・内村悲願の団体金メダル 「３大会を登山に例えると・・・」３度目五輪で新たな「頂上」を見据えていた稀代の選手 個人総合連覇へ

内村航平（２７＝コナミスポーツ）も４年に一度の空気に当初苦しんだ。アテネ五輪以来の金メダルを狙い、自ら「予選通過１位が絶対条件」とまで目標を口にしていた団体総合の予選は、自身鉄棒で落下し、チーム全体にもミスが連鎖しまさかの４位通過に。昨年の世界選手権で金メダルを獲得した鉄棒では落下し、種目別決勝には進出できなかった。しかし国内で最後の公開練習が行われた７月下旬、短いが一人で聞いた話をよく考えた。史上最強にして最高の体操選手は、大学生で初出場した北京五輪からリオまでの３大会を登山に例えてこう表現した。初めて聞く話は斬新で、どこか凄みが潜んでいた。
「初めての北京は、頂上もどこか分からずただ見上げてしまう高い山でした。ロンドンは逆に経験があるからと、目標がすぐ近くに見えた気がしました。今回は見上げることも、すぐ近くでもない場所に頂上がある感じがします」
山の高さは同じだろう。一歩、一歩どれほど慎重に踏みしめてもたどり着けない場合もある。標高のない、気の遠くなるような世界の頂上に向かって、地図なき道を４年かけてどう歩んで行くのか。内村の言葉は、孤高という場所への登山を表現しているのだと、改めて稀代の選手が目指す場所の高さに圧倒された。団体の金メダルを獲得する際の演技には、どこか鬼気迫る闘争心がうかがえた。
年令的にも体力的にも、リオが６種目全てを揃える総合で戦える最後になるのでは？とメディアに盛んに聞かれていた。しかしここリオで、何よりも欲しかった金メダルを手にして答えは出たのではないか。４度目となる２０２０年東京への登山を、個人総合決勝が行われる１０日、内村は密かに始めるのではないか。